Un poco de historia...

Orígenes

El tenis en silla de ruedas surgió en el año 1976, gracias a los esfuerzos del deportista discapacitado norteamericano Brad Parks. En pocos años, el tenis en silla de ruedas ha experimentado un gran crecimiento, y en las dos últimas décadas ha sido el deporte de minusválidos que más ha evolucionado, y actualmente puede decirse que es uno de los que más seguidores tiene a nivel internacional.

Como respuesta al importante crecimiento de este deporte, en el año 1988 se creó la Federación Internacional de Tenis en Silla de (IWTF, por sus siglas en inglés), como encargada de regular, promover y desarrollar este deporte por todo el mundo.

A los 8 países fundadores se les han ido añadiendo otros, hasta llegar a crear una federación de 50 países miembros, aunque se sabe que el tenis en silla de ruedas se practica en unos 70 países de todos los continentes.

A principios de 1998, la IWTF se integró en la Federación Internacional de Tennis (ITF, por sus siglas en inglés), y de esta manera se convertía en el primer deporte para minusválidos que conseguía un nivel internacional de tal relevancia. Dado el gran impacto que estaba consiguiendo el tenis en silla de ruedas a nivel internacional, surgió la necesidad de crear la Asociación Internacional de Tenis en Silla de Ruedas (IWTA), otro organismo dentro de la ITF que coordinase las acciones entre les organizaciones nacionales de discapacitados, las asociaciones nacionales de tenis en silla de ruedas y las asociaciones nacionales de tenis. La IWTA actúa como miembro asesor de la ITF, aportando sugerencias y peticiones de los jugadores discapacitados.

A partir de los reglamentos establecidos por la IWTF para la práctica de este deporte, actualmente se organizan unos 150 torneos internacionales, integrados en el NEC Wheelchair Tennis Tour.

Las categorías de los torneos internacionales

Entre los torneos del NEC Wheelchair Tennis Tour existen diferentes categorías, organizadas en 7 divisiones:

1. Los SS (Super Series), que son los Grand Slams
2. Los Master Series 9
3. Los ITF 1
4. Los ITF 2
5. Los ITF 3
6. Los ITF 4
7. Los ITF 5

Cada división muestra la categoría del torneo. Cuantos más recursos, más participantes profesionales, mayor renombre y mejor infraestructura tenga el torneo, mejor valoración tendrá por parte de la IWTF y de la ITF, y más puntuará en el NEC Wheelchair Tennis Tour.

Por eso, si lo que se quiere es figurar entre los mejores torneos a nivel internacional, es importante disponer de una gran cantidad de recursos para atraer la participación de más jugadores profesionales de todo el mundo, elevar el nivel de calidad del deporte y conseguir el reconocimiento de la IWTF y de la ITF.

El torneo gerundense dentro del circuito del NEC Wheelchair Tennis Tour

Después de unos cuantos años de experiencia en la organización de torneos de tenis en silla de ruedas, el campeonato gerundense ha conseguido situarse en la categoría ITF 3, que en el circuito de tenis para no discapacitados podría equipararse al torneo internacional del Conde de Godó.

De los 10 torneos que se organizan en España, el Girona -Costa Brava Open es el único torneo internacional dentro del NEC Wheelchair Tennis Tour.

Hay que decir, que pese al crecimiento del tenis en silla de ruedas en países como Holanda, Estados Unidos, Francia, Alemania o Suecia, el nivel de este deporte en España es todavía bastante bajo, debido a la falta de recursos existentes para que personas con algún tipo de discapacidad lo puedan practicar. A las limitaciones físicas propias de una minusvalía, hay que añadir otros importantes obstáculos, como el elevado precio de las sillas de ruedas adaptadas a este deporte, la nula preparación de la mayoría de las instalaciones de clubs deportivos, la poca difusión de los programas de promoción del deporte entre las personas con discapacidad y la falta de recursos que deberían destinarse.

La aparición del Torneo gerundense

La iniciativa de celebrar un torneo internacional de tenis en silla de ruedas en las comarcas gerundenses surgió, hace más de 10 años, de la mano de Santi Silvas, un joven deportista olotí que se estaba recuperando del accidente que lo dejó parapléjico, así como de la ayuda recibida por el entonces presidente del Club de Tenis Figueres, Joaquim Bransuela.

En el año 1994, Santi animado por el señor Bransuela, decidió organizar el primer torneo de tenis para minusválidos de las comarcas gerundenses, tras haber recibido los permisos correspondientes por parte de la ITF y de la IWTF. En aquella primera ocasión, el torneo celebrado en las instalaciones del Club de Tenis Figueras, contó con la participación de tenistas españoles y franceses.

El éxito de esta primera experiencia motivó a Santi a organizar un segundo torneo internacional para impulsar la práctica de este deporte en las comarcas gerundenses y por toda Cataluña, así como para poco a poco subir de categoría en la clasificación mundial de torneos para minusválidos. En esta segunda edición de 1995, el nombre del torneo fue Catalonia Open, y aunque aún estaba considerado como ITF 5, el poder de convocatoria y las expectativas generadas iban creciendo.

En los años 1996 y 1997, además del Catalonia Open, que se celebraba en el club de Figueras, Santi quisó llevar el tenis de competición a su casa, y organizó otro torneo internacional, el Open Olot.

Pujant de categoria

Un año más tarde, aprovechando la celebración en Barcelona de la Copa del Mundo de Tenis para discapacitados, el torneo Catalonia Open consiguió una gran relevancia y se consolidó en el panorama internacional de tenis en silla de ruedas. Ese año, el torneo reunió a 110 jugadores de 29 países de todo el mundo, y ello contribuyó a que el Catalonia Open subiese de la categoría ITF 5 a la ITF 4.

Con este nuevo impulso y el reconocimiento por parte de las máximas autoridades mundiales del tenis en silla de ruedas, Santi promovió en 1999 la organización del ya consolidado Catalonia Open, en esta ocasión en las instalaciones del Club de Tenis de Aro, en Playa de Aro; y paralelamente, el Campeonato de España, disputado en Figueras.

Después de la experiencia conseguida, el 2000 volvió a ser un año intenso para el tenis en silla de ruedas, así como para Santi, su máximo promotor en las comarcas gerundenses. Nuevamente, se celebraban dos torneos, el Catalonia Open, en Figueras, con la participación de 70 jugadores de todo el mundo; y el Spanish Open, celebrado en Playa de Aro, con la representación de deportistas norteamericanos, argentinos, portoriqueños, franceses, alemanes, ingleses... y de 8 países más. En esta ocasión, fueron 15 días consecutivos de partidos, de recepciones de jugadores, de preparación de toda la logística y de muchas más actividades, que conllevaron un amplio reconocimiento del tenis en silla de ruedas en nuestras comarcas y en toda España.

A pesar de todo, cabe señalar que la repercusión mediática del tenis en silla de ruedas y por extensión de todos los deportes de minusválidos, es actualmente muy débil.

Dos años de descanso

Tras el éxito conseguido con la organización de estos torneos en las comarcas gerundenes, se produjeron dos años de inactividad en cuanto a competición en toda España. Este tiempo de descanso, sirvió a Santi para convencerse en volver a organizar el Catalonia Open, pero con un nuevo impulso y bajo una nueva denominación más adecuada al ámbito geográfico en el que se celebraba. Así, en el año 2003, el Catalonia Open se convirtió en el Girona -Costa Brava Open. Nuevamente, fue Figueras la ciudad encargada de recibir a los 64 jugadores de 14 países que participaron en el Campeonato.

Actualmente, y gracias al apoyo de numerosos colaboradores que se han solidarizado con la práctica del deporte para discapacitados, el Girona -Costa Brava Open posee un prestigio internacional y actualmente ha logrado la clasificación internacional de ITF 3.